Résumé

Des essais vaccinaux prometteurs et de récentes percées dans la compréhension scientifique de base de l’immunologie contre le VIH portent à croire qu’un vaccin préventif hautement efficace sera disponible très prochainement. Cependant, étant donné la batterie d’obstacles potentiels, qu’ils soient de nature psychosociale, culturelle et politique, il n’est pas réaliste de croire que la disponibilité d’un tel vaccin suffira à en assurer l’acceptation par une population. La recherche sur ces obstacles s’est pour ainsi dire limitée à l’Amérique du Nord. De plus, les cercles de HRSH (hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes) et de TIS (travailleuses de l’industrie du sexe), dont l’accès aux services de santé pose de nombreuses difficultés, brillent par leur absence dans ce cadre de recherche. C’est pour cette raison que le présent projet examinera l’acceptabilité d’un futur vaccin contre le VIH parmi les groupes hautement stigmatisés que sont les HRSH et les TIS, de même que les membres des organisations de la société civile engagés dans un travail de prévention contre le VIH au sein de ces cercles. Ce projet sera conduit en quatre endroits, au contraste culturel marqué, en Asie et en Afrique. 

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Depuis le battage médiatique ayant entouré l'échec de l'essai vaccinal Step du laboratoire Merck, la recherche sur les vaccins contre les infections virales a changé de cap, avec raison, afin de tenir compte d'enjeux plus subtils, et néanmoins majeurs. Au sommet de cette liste d'enjeux, nous plaçons deux facteurs contribuant au succès dans la prévention des infections au VIH par la vaccination : le moment d'administration opportun (au plus tôt) et le ciblage (au niveau des muqueuses) de la réponse immunitaire, qui sont des enjeux importants et plus pointus. Nous proposons de miser davantage sur les récepteurs de reconnaissance rapide (l'immunité naturelle ou innée) qui induisent une réponse immunitaire (réaction des cellules et des anticorps) par suite de l'introduction du VIH exactement au moment du contact avec la muqueuse, plutôt que d'attendre que le virus prolifère et entre dans le flux sanguin. C'est ce qui explique l'octroi de cette subvention à l'équipe de recherche. Pour être efficace, un vaccin contre le VIH doit stimuler à la fois la formation d'anticorps et la réaction cellulaire du système immunitaire, tant dans le sang (voie systémique) qu'au niveau des muqueuses. À cette fin, on a recours à des molécules qui induisent une réponse immunitaire, en application des principes qui régissent l'immunité naturelle, les molécules en jeu et leurs propriétés de régulation. Nous prévoyons faire l'essai du Cytomégalovirus, très similaire au virus de l'herpès, dans le modèle du SIV (virus de l'immunodéficience simiesque, chez le singe) comme vecteur d'expression du vaccin anti‑VIH pouvant produire des cellules immunitaires effectrices (toujours prêtes à réagir) à long terme au niveau des muqueuses. Le principe fondamental est que ces défenses sont déjà en place et peuvent s'attaquer au virus dès son entrée, lorsque celui‑ci est le plus vulnérable, contrairement aux autres vaccins, qui stimulent la production de cellules immunitaires dans les ganglions lymphatiques, cellules qui n'agissent que lorsque le virus est rendu aux ganglions et s'est déjà répliqué. Les anticorps et les cellules sont tous deux nécessaires pour immobiliser le VIH au niveau de la muqueuse. Nous préconisons une approche novatrice axée sur la production d'un anticorps qui neutralisera (détruira) le virus du VIH au niveau de la muqueuse. En appliquant des techniques de pointe en biologie moléculaire et structurale, nous produirons un vaccin ADN et le soumettrons à des essais, pour ensuite l'injecter afin de combiner une protéine d'enveloppe à structure trimérisée du VIH avec une molécule immunomodulatrice produisant un trimère à trois projections. Nos essais permettront de déterminer si cette structure plus stable induira des anticorps neutralisants.

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La découverte d’un vaccin préventif sûr et efficace représente le meilleur espoir que nous ayons pour éradiquer l’épidémie mondiale du sida. À cette fin et dans un avenir prévisible, il faudra pratiquer des essais cliniques faisant appel à des milliers de volontaires humains. Pour démontrer l’efficacité des essais (déterminer si un vaccin est efficace ou non à prévenir l’infection par le VIH), il faudra en particulier faire appel à des volontaires à risque élevé, provenant souvent de milieux vulnérables, y compris dans les pays en développement. L’objectif de ce programme de recherche international, interdisciplinaire et participatif consiste à repérer et à atténuer les risques sociaux et comportementaux, ainsi que les risques pour la santé, parmi les volontaires et potentiels volontaires des essais vaccinaux contre le VIH au Canada, en Inde, au Kenya, en Afrique du Sud et en Thaïlande. Le but du programme de recherche consiste à établir une base probante, qui garantit les normes de soins et de prévention les plus élevées dans des essais d’immunisation contre le VIH exécutés en toute sécurité, de manière éthique et juste.  

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Nous proposons de mettre au point et de faire valider un processus hautement novateur pour la production d’un vaccin prophylactique contre le VIH. L’obstacle majeur à la réalisation d’un vaccin efficace tient à la diversité génétique extrême du VIH, qui rend impossible de prévoir quelle variante du virus infectera une personne donnée. Nous avons observé cependant que cette diversité génétique du virus est exceptionnellement moindre chez les utilisateurs de drogues injectables (UDI), et nous avançons l’hypothèse que cette diversité est encore réduite au sein des réseaux sociaux d’UDI.  Nous proposons d’identifier les UDI dont les virus sont hautement similaires, et de déterminer jusqu’à quel point leurs réponses immunitaires contribueront à supprimer les virus au sein de leur groupe. Partant de là, nous prévoyons circonscrire des réseaux sociaux d’UDI au sein desquels circulent des virus bien définis, puis produire et mettre à l’essai un vaccin qui leur sera spécialement destiné. Ces travaux conduiront à une étude clinique vaccinale ayant pour but de cerner les corrélations d’immunité préventive, et à partir de laquelle un vaccin notablement protecteur pourrait être développé. 

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Plus de 2 millions de bébés exposés au virus (BEV) mais non infectés naissent chaque année. La plupart développent une réponse immunitaire anti-VIH qui reste détectable pendant des années. Cette réponse immunitaire est présumée contribuer à leur protection contre la transmission verticale du VIH à la naissance. Cependant, on n’a jamais examiné le rôle que cette réponse immunitaire jouait dans le risque de contracter le virus horizontalement, plus tard dans la vie. Nous proposons d’élaborer et de mettre à l’essai des stratégies à l’intention de BEV afin de repérer la prévalence de l’infection par VIH chez ces personnes arrivées à l’adolescence ou à l’âge adulte, et de lancer des études prospectives visant à définir les mécanismes responsables (corrélations de protection). Au fur et à mesure que la maturation de la pandémie continue de sida catapulte ce groupe d’âge vulnérable sous le feu des projecteurs à une époque où le stigmate associé au VIH est encore écrasant, le développement d’outils efficaces et éthiques pour atteindre cette population constitue la première étape indispensable pour non seulement tirer des lignes directrices en vue du développement d’un futur vaccin, mais aussi pour offrir des soins optimaux.